在这种类型的系统中，船体被迫成为相对于电极的阴极，而电极相对于船体是正极。用于此目的的电极是锌，镁和铝，然而，在这三种中，锌是非常受欢迎的。这些电极提供电流，在这个过程中被腐蚀掉了。他们通过牺牲自己来保护船体，因此被称为牺牲阳极．“牺牲阳极”也已开发从复合材料使用铝合金。
牺牲阳极由金属合金组成，与被保护的金属相比，它具有较小的电化学电位。牺牲阳极通常由铸造带或引线组成，以便连接到需要防腐蚀保护的水下船体上。这种铸造带或铅丝可以连接到船体使用焊接方法或任何其他物理附件。铸造带在焊接后不需要任何进一步的预防措施。然而，如果使用铅丝，则需要采取适当的小心。引线的电阻必须低，才能正常工作。因此，铅丝必须适当绝缘，以避免其电阻增加或任何腐蚀损坏的情况。
牺牲阳极的相对优缺点:
优点
- 初始成本低
- 即使在没有电源的情况下也能提供保护
- 无需维护
- 安装简单
- 操作无需培训
缺点
- 阳极的寿命有限，需要定期更换
- 目前的需求会在不同的巡航条件下增加，也会在污染导致的海水腐蚀性增强的情况下增加。
- 大量阳极的需要会增加摩擦阻力和重量
- 阳极有助于提高噪音水平
- 电流输出不能调节
- 由于需要干坞，定期更换成本很高
